À quelques centaines de kilomètres de l’endroit où le dirigeant chinois Xi Jinping déroulera le tapis rouge pour le président Donald Trump cette semaine, un écosystème obscur est depuis longtemps à l’œuvre, injectant des milliards de dollars dans l’économie iranienne – contribuant désormais à maintenir Téhéran à flot, au mépris des États-Unis.
Il s’agit des ports, des pipelines et des raffineries de pétrole de la province du Shandong et de ses frontières, où l’architecture imposante des réservoirs de stockage de pétrole et les profils grêles des cheminées dépassent des plaines côtières arides.
Ici, ce qu’on appelle les « raffineries en théière » – de petites compagnies pétrolières indépendantes qui opèrent avec la permission de Pékin – transforment discrètement le brut iranien sanctionné par les États-Unis en gaz, diesel et produits pétrochimiques pour la deuxième économie mondiale.
Aujourd’hui, alors que Washington cherche à couper les moyens de subsistance financiers de Téhéran et à le forcer à capituler pour mettre fin à une guerre qui dure depuis des mois, ces activités sont arrachées des marges et placées sur la table des négociations entre Trump et Xi.
Les tensions autour de ce commerce s’intensifient, dans un contexte où Pékin recherche la stabilité dans ses relations avec les États-Unis, mais entretient également des relations économiques et diplomatiques étroites avec l’Iran.
À la veille du départ de Trump pour la Chine, le département du Trésor américain a mis sur liste noire 12 personnes et entités pour leur rôle dans la « vente et l’expédition de pétrole iranien » vers la Chine.
Pékin a ordonné au début du mois aux entreprises d'ignorer les sanctions américaines contre les raffineries, peu après que Washington ait ajouté une autre installation à sa liste. Un océan plus loin, dans la mer d’Oman, les forces navales américaines traquent les « pétroliers fantômes » qui transportent ce brut depuis l’Iran – souvent pour être ensuite importé par des opérateurs de l’est de la Chine.
Le secrétaire au Trésor, Scott Bessent, a récemment accusé la Chine d’aider à financer les réseaux terroristes iraniens grâce à ses achats d’énergie.
Plus tôt cette semaine, le long d’un tronçon de route désolé bordé de raffineries de pétrole juste au nord de la frontière entre les provinces du Shandong et du Hebei, la conscience de ces projecteurs semblait palpable.
La sécurité était renforcée autour des installations gérées par le Hebei Xinhai Chemical Group – une raffinerie sanctionnée par les États-Unis il y a un an.
Des gardes masqués se tenaient devant les portes d’entrée du complexe de traitement, qui s’étendait sur plusieurs pâtés de maisons dans une zone portuaire industrielle.
Plusieurs véhicules, dont un portant le logo de l’entreprise, ont commencé à suivre une équipe de CNN qui roulait sur une voie publique devant l’établissement, tentant d’empêcher l’équipe de filmer, même par...
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